Se conoce como términos de intercambio a la cantidad de bienes que un país puede importar a cambio de una unidad de su exportación. Los términos de intercambio se calculan como el ratio entre el precio de las exportaciones y el precio de las importaciones de un país.
Por ejemplo, si consideramos dos países: el país A, que exporta pantalones, y el país B, que exporta zapatillas, consideraremos como términos de intercambio a la cantidad de zapatillas que puede adquirir el país A a cambio de un pantalón. Naturalmente, para ello es necesario conocer el precio de cada uno de estos bienes. Así, si el precio de los pantalones es dos veces mayor que el de las zapatillas, el país A será relativamente más rico, sus términos de intercambio serán de 200%.
En ese sentido, los países manufactureros tienen mayores términos de intercambio que los países exportadores primarios. Esto se debe a que las materias primas tienen menor valor que los bienes manufacturados. Por ello son relativamente más ricos. Algunas teorías de comercio internacional afirman que esta relación en el comercio perpetúa la existencia de países relativamente más ricos que otros pues, debido a las ventajas comparativas, los países exportadores primarios mantendrían dicha posición permanentemente.
Sin embargo, con la industrialización y la reducción de costos de producción, el precio de los bienes de los países manufactureros ha ido reduciéndose con el tiempo, reduciendo a su vez los términos de intercambio. Las materias primas, por su parte, al ser en muchos casos bienes escasos han ido aumentando su valor, véase por ejemplo el valor de los metales preciosos.
Ahora bien, el ejemplo de un bien por país no se ajusta a la realidad. En la actualidad los países comercian una gran variedad de bienes. En vez del precio de un único bien, lo apropiado es calcular el precio de promedio de la canasta de bienes comerciados. Si bien los países se siguen especializando en un determinado tipo de bienes, su comercio se ha vuelto más variado.
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